В начальный период войны союзники не сразу осознали, какую опасность представляют из себя немецкие подводные лодки. Опыт Первой Мировой был благополучно забыт, что повлекло за собой просто катастрофические потери в торговом флоте. Если в 1939-1940 гг. количество потопленных немцами судов не выходило за рамки приемлемых норм потерь, то в 1941-1942 гг. Krigsmarine устроили настоящий террор в Атлантике. Положение удалось стабилизировать только к концу 1942 г., да и то, путем глобального увеличения флотилий кораблей прикрытия. Тем не менее, угроза со стороны подводных лодок не была устранена. В такой ситуации был найден вполне предсказуемый вариант - грузы можно перебрасывать не только по воде, но и по воздуху. Главная проблема состояла лишь в том, что ни одна из сторон на тот момент не имела самолёта с достаточной грузоподъёмностью.

Идеей постройки "летающего транспорта" проникся американский миллиардер Говард Хьюз. В 1942 г. флот заключил с ним контракт на постройку одного опытного самолёта, обозначенного как НК-1 "Hercules". Размеры этой летающей лодки и по сей день впечатляют. Достаточно сказать, что в фюзеляже Н-4 могли свободно разместиться до 700 солдат или порядка 60 тонн груза. Чтобы обеспечить самолёту требуемую мощность в его крыле были установлены восемь высокомощных двигателей.

Рабочая документация была разработана достаточно быстро, чего нельзя сказать о темпах постройки самолёта. Начавшись в 1943 г. строительство было полностью завершено в середине 1947 г. На это повлияло несколько причин, начиная от завершения войны ( и как следствие - отсутствие интереса в дальнейших работах по НК-1 со стороны военных) и заканчивая различными судебными разбирательствами против Хьюза. Все эти дрязги красочно описаны в фильме "Авиатор" (2004 г.).

Первый и последний полет самолёта, переименованного к тому времени в Н-4, с успехом прошел 21 ноября 1947 г. Лично Говард Хьюз поднял машину в воздух и на высоте 21 метра пролетел на Н-4 около 2 км вдоль побережья у Лос-Анджелеса. На этом история "Hercules" фактически завершилась. Столь большая и дорогостоящая летающая лодка оказалась никому не нужной. Сначала её поставили на долговременное хранение, а позднее Н-4 переместили в музей авиации в Лонг-Бич, где он и находится до сих пор.

Технические характеристики
Экипаж: 3 человека
Длина: 66,45 м
Размах крыла: 97,54 м
Высота: 24,08 м
Высота фюзеляжа: 9,1 м
Площадь крыла: 1061,88 м²
Максимальная взлетная масса: 136078 кг
Масса полезной нагрузки: до 59000 кг
Объём топлива: 52996 л
Двигатели: 8× воздушного охлаждения Pratt&Whitney R-4360-4A по 3000 л.с. (2240 кВт) каждый
Пропеллеры: 8× четырёхлопастных Hamilton Standard, диаметром 5,23 м каждый

[править]
Лётные характеристики
Максимальная скорость: 351 км/ч
Крейсерская скорость: 282 км/ч
Дальность полёта: 5633 км
Практический потолок: 7165 м

Схема:
http://www.airwar.ru/image/idop/sea/hercules/hercules-1.gif

Фото:






Сравнение с другими сверх.гигантами